1966年5月16日，《中国共产党中央委员会通知》(即《五一六通知》)的发布标志着文化大革命正式开始。5月28日，设立中央文化革命小组以后，文革小组逐步取代中央政治局和中央书记处，成为“文化大革命”的实际指挥机构。
1966年5月29日，清华大学附属中学成立了全国第一个红卫兵组织。此后红卫兵把中央文革的指示带到各地，并在全国范围内进行“大串连”。
1966年8月5日，毛泽东在中共八届十一中全会期间写了《炮打司令部我的一张大字报》。8月7日，十一中全会印发了这张大字报。8月8日，十一中全会通过了《中国共产党中央委员会关于无产阶级文化大革命的决定》(即“十六条”)。无产阶级文化大革命全面开始。
1967年1月6日，“上海工人革命造反总司令部”组织召开了“打倒上海市委大会”，夺了上海市委的权，全国“夺权”行动开始，即“一月风暴”。到1968年9月5月，全国29个省、市、自治区先后建立了革命委员会，实现“全国一片红”。
1967年3月，中共中央发出通知，停止一切串联活动。
1967年7月22日，江青首次提出“文攻武卫”的口号，有些红卫兵开始抢军队的权。此后，全国武斗日益严重。
1968年8月26日，“最高指示”下达全国，武斗逐渐平息。1968年10月，全国开展走“五·七”道路，全国各地大批干部、知识分子下放五七干校劳动改造。
1968年12月22日，毛泽东发出“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育”的指示，1966、1967、1968年的初高中毕业生(后来称为“老三届”)开始上山下乡。随后全国开展了知识青年上山下乡运动。
1969年3月，中苏爆发珍宝岛战争。
1971年9月13日，林彪篡党夺权的阴谋败露，率领家庭主要成员于凌晨零点32分从山海关机场乘三叉戟飞机仓惶出逃前往苏联。飞机在进入蒙古国领空几百公里后于温都尔汗坠落，林彪及其妻子叶群、儿子林立果、驾驶员潘景寅在事故中丧生。
1971年9月，林彪集团的反革命政变被粉碎后，周恩来在毛泽东支持下主持中央日常工作，在政治、经济、外交等方面采取了许多措施，使各方面的工作有了转机。
1971年10月25日，联合国大会第26届会议通过了恢复中华人民共和国在联合合国大会国的一切合法权利的提案。11月15日，中华人民共和国代表团首次出席了联合国大会。
1972年2月21日，美国总统理查德·尼克松访华。2月28日中美联合《上海公报》。它标志着中美在对抗20多年之后两国关系正常化过程的开始。
1972年9月25日，日本首相田中角荣访华。9月29日，中日两国政府发表《联合声明》，中日两国正式建交。中日之间实现邦交正常化。
1974年1月初，全国开展“批林批孔”运动。
1975年1月13日至17日，四届全国人大在北京举行，周恩来提出“实现四个现代化”的目标。会后，周恩来病重，邓小平在毛泽东、周恩来支持下主持中央日常工作。
1975年11月，全国开展“批邓、反击右倾翻案风”运动。
1976年1月8日，国务院总理周恩来逝世，全国人民以各种方式进行悼念活动。4月4日清明节这一天，200多万京内外群众聚集天安门广场，悼念活动达到高湖，发生“四.五天安门事件”。
1976年7月6日，全国人大委员长朱德逝世。
1976年7月28日，河北唐山一带发生强烈地震。
1976年9月9日零时10分，中国共产党中央委员会主席、中国共产党中央军事委员会主席、中国人民政治协商会议全国委员会名誉主席毛泽东在北京逝世，享年83岁。
1976年10月6日，以华国锋、叶剑英、李先念等为核心的中共中央政治局，对江青、张春桥、王洪文、姚文元及其在北京的骨干实行隔离审查。一举粉碎“四人帮”篡党夺权的阴谋。
1977年8月12日，华国锋在中共十一大上作政治报告，宣告历时十一年的全国第一次无产阶级文化大革命，就以粉碎“四人帮”为标志，胜利结束了。
1978年12月18日~22日，中共十一届三中全会在北京举行。全会作出了从1979年起，把全党工作重点转移到社会主义现代化建设上来，实行改革开放略决策；并开始了系统清理重大历史是非的拨乱反正。从此，党和国家进以改革开放和社会主义现代化建设为主要任务的历史新时期。
1978年12月，安徽省风阳县小岗村18户农民在“大包干协议”上按下了手印，搞起了“大包干”，揭开了中国农村改革的序幕。由此，小岗村成为中国农村改革的发源地。
