1840年之前，中国是个封闭、 独立的封建国家。 自明初至清初，由于政府长期实施海禁政策，限制了中国海上航运业的发展。
1683年(清康熙二十二年)。清政府平定台湾统中国后，在政局趋于稳定，社会趋于安定的情况下，于1685年 (清康熙二十四年)主动开放广东的广州、江苏的松江、浙江的宁波、福建的泉州四个对外贸易口岸，中国引航开始由自发、自由、分散转向由政府控制的状态。但是，清政府随后就收紧外贸，实施闭关锁国的政策。1757年 (乾隆二十二年)，清政府关闭了江苏、浙江、福建三海关，只留广州地的口岸对外，史称“口通商”
由于西方列强不断向海外扩张，越来越多的欧洲商人到中国发展贸易，中国大量的茶叶、丝绸、瓷器等也出口往欧美。从十八世纪末开始，以英国为首的西方国家，通过海上走私鸦片的方式，对中国输入鸦片，从中淫掠渔利。这给中国走向百年屈辱埋下了祸端。
